La costura a mano comenzó hace más de 25.000 años. Las primeras agujas se fabricaban con huesos o cuernos de animales y el hilo con tendones. Las pieles curtidas de los animales se unían entre sí con hueso y tendones o tiras de cuero. También se utilizaba lana y algodón. La finalidad de la ropa era proteger del frío. En el antiguo Egipto, la ropa se consideraba un artículo de lujo destinado a los ricos. Se utilizaban túnicas de lino ceñidas al cuerpo y con muy pocas costuras. En la antigua Grecia, el trabajo formaba parte de las tareas domésticas de las mujeres, que producían lana y seda unidas en un cilindro y luego en un telar.
En la Edad Media, la ropa comenzó a ser más elaborada, con mangas y bordados. La estética empezó a valorarse más. Fue en ese momento cuando se generó una mayor demanda de costureras y sastres. Los colores y las telas diferenciaban las clases sociales. Las clases pobres remendaban la ropa. Las mujeres se dedicaban a repararla y ajustarla. Era un trabajo que podía hacerse desde casa. Desde el principio se consideró una tarea femenina. La costura a mano, junto con el telar y el bordado, se transmitieron de generación en generación.
No fue hasta el siglo XVIII que se realizaron los primeros dibujos y patentes de lo que se convertirían en máquinas de coser. La historia de la máquina de coser está llena de incógnitas y controversias. ¡Pero esa es una historia para otro momento! Con la llegada de la máquina de coser y la revolución industrial, la costura pasó de ser una actividad doméstica a una de alta demanda y producción a gran escala. Así, las mujeres empezaron a trabajar en fábricas con bajos salarios y largas jornadas. Muchas invertían lo poco que ganaban en alquilar máquinas de coser para poder coser desde casa. De esta manera, las clases bajas y medias tenían más acceso a ropa de mejor calidad. Nació entonces la alta costura como alternativa a la ropa más lujosa y a los diseños exclusivos para los ricos.
En Puerto Rico, la industria de la aguja y la participación femenina se desarrollan en varias etapas. Esta industria se estableció en 1917. Los artesanos puertorriqueños llegaron de Nueva York en busca de mano de obra barata. Los materiales eran traídos desde allí, confeccionados por mujeres puertorriqueñas y luego exportados al noreste de Estados Unidos. Las mujeres estadounidenses residentes en la isla identificaron el potencial de Puerto Rico y sirvieron de intermediarias con las puertorriqueñas. Las costureras puertorriqueñas se hicieron conocidas por producir piezas muy delicadas con bordados y encajes hechos a mano, que luego exportaban. La industria de la aguja se concentró principalmente en la zona oeste de Puerto Rico.
Estos datos están documentados en nuestra historia. Conozco la historia desde niña y me conmueve profundamente porque mi madre me la contó. En Camuy, mi madre y mi abuela formaron parte de esa historia. Traían la materia prima, ya cortada y marcada, y las mujeres la transformaban. Me contó que ella cosía y bordaba camisas de bebé con estopilla. Mi abuela era quien cosía a máquina otros tipos de ropa. Les pagaban muy poco, y era por pieza. La ropa se vendía a precios altos en Estados Unidos.
La proporción de mujeres que trabajaban en Puerto Rico cosiendo desde casa triplicaba la de las que cosían en talleres. Posiblemente porque en los talleres las condiciones laborales eran pésimas y porque en casa se sentían sus propias jefas y podían cuidar de sus hijos. El 30 de agosto de 1933, fueron las mujeres quienes organizaron y llevaron a cabo una huelga en la industria de la costura exigiendo mejores salarios y condiciones laborales. La huelga derivó en un motín, donde murieron una mujer y una niña.
A finales de la década de 1940, con la «Operación Manos a la Obra», se creó un plan de exención de impuestos de 15 años. En la década de 1950, se establecieron fábricas de ropa en zonas urbanas. Se reclutaron miles de mujeres con bajo nivel educativo que habían trabajado en las primeras etapas de la industria del bordado. Para 1960, esto cambió y se contrataron mujeres con mayor nivel educativo. Estas fábricas se trasladaron a zonas rurales. Con el movimiento de zonas, muchas mujeres quedaron desempleadas.
En Camuy, mi pueblo, y en pueblos vecinos, se establecieron fábricas de ropa y calzado. Yo era adolescente en las décadas de 1970 y 1980 y pude ver cómo muchas mujeres, una vez graduadas de la secundaria, iban a trabajar en esas fábricas en busca de independencia económica. Muchas sabían coser desde pequeñas, por lo que rápidamente aceptaron la rutina de trabajar en la fábrica. Después del trabajo, muchas volvían a casa para cuidar a sus hijos y luego hacer las tareas domésticas, incluyendo la costura, para ganar un dinero extra. En las escuelas públicas existían programas de costura industrial donde se preparaba a las mujeres para trabajar posteriormente en la industria de la costura. Un dato interesante es que las mujeres eran quienes realizaban la principal tarea que impulsaba la industria; sin embargo, los ejecutivos siempre eran hombres. Siempre admiré a esas mujeres, muchas de ellas madres solteras que salieron adelante y sacaron adelante a sus familias gracias a la costura.
La industria de las agujas cambió lentamente y surgieron otras industrias. Posteriormente, los incentivos económicos terminaron y las fábricas cerraron. En los últimos años, la industria de las agujas ha experimentado un resurgimiento. El huracán María y, posteriormente, la pandemia impactaron directamente en el resurgimiento de esta profesión. En el caso de la COVID-19, estar en casa las 24 horas del día tuvo consecuencias negativas, pero también positivas. Muchas mujeres desempolvaron sus máquinas de coser y comenzaron a coser mascarillas en un momento de escasez. Muchas de esas manos confeccionaron y distribuyeron mascarillas a trabajadores de la salud y la industria alimentaria, familiares y amigos. Este movimiento no solo se produjo en Puerto Rico, sino en todo el mundo. Otras que se quedaron sin empleo pudieron usar la costura como fuente de ingresos para salir adelante. Quienes no sabían coser comenzaron a hacerlo con tutoriales de YouTube y Facebook. En Puerto Rico, destaca el trabajo de Tommie Hernández, fundadora de Sirena Patterns, con sus tutoriales de los lunes en Facebook.
Actualmente en Puerto Rico existen varios proyectos que ayudan a las mujeres a usar la costura para emprender. Por mencionar algunos, “MUMAS” en Hatillo, “Cooperativa Industrial Creación de la Montaña” en Utuado y Connecting Paths PR, con varios proyectos alrededor de la Isla.
Sirena Patterns ha sido una parte importante del resurgimiento de este arte y profesión, educando a las mujeres, ayudándolas a emprender y salir adelante a pesar de las circunstancias. La costura no solo contribuye al emprendimiento, sustentando a muchas mujeres y sus familias, sino que también contribuye a la salud emocional.
¡Hasta la próxima!
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